崭露头角

至正十二年（1352年）闰三月，朱元璋到濠州投奔郭子兴红巾军时，不过是一名普通的步卒。从此开始同战士们一块儿上操，练习武艺。他的操练十分认真刻苦，不到十来天，就成为拔尖的角色，得到郭子兴的赏识。郭子兴每次领兵出战，都把朱元璋带在身边，他“从旁翼卫，跳荡无前，斩首捕生过当”（谈迁：《国榷》卷一），立下不少战功。不久，郭子兴将他调到元帅府当亲兵，授予九夫长的军衔，有事常找他商量。日子一长，郭子兴觉得朱元璋有胆有识，有勇有谋，是个将才，开始让他带兵作战。他每次率众出征，都身先士卒，冲杀在前；得到战利品，自己分毫不取，悉数分给部下。因而深得士兵的拥护，上下一心，所向披靡。郭子兴“由是兵益盛”，对朱元璋也更加器重，将养女马氏嫁给他，使他进一步站稳了脚跟。

土豪出身的郭子兴，瞧不起孙德崖等四个农民出身的起义首领，每次公会议事，总是吵得不欢而散。后来，郭子兴常闭门不出，不参加公会。领导班子不团结，队伍就难以发展。朱元璋极力加以调解，却不见效果。后来，被元军击败的另一支红巾军首领彭大、赵均用自徐州前来投奔。郭子兴见彭有智术而赵无主见，厚彭而薄赵，更加剧领导班子的矛盾。赵均用乘郭子兴外出上街，派人把他抓住，关到孙德崖家里，准备暗地把他杀掉。朱元璋找彭大求救。彭带兵包围了孙家，朱元璋爬上屋顶，揭瓦掀椽，下到屋里，才把郭子兴解救出来。

郭子兴虽然被解救出来，但矛盾并没有解决。加以郭子兴、孙德崖的队伍不讲纪律，“哨掠四乡”，“荡尽民财”，彭大、赵均用也“驭下无道”，“以力御众”，单纯依靠打骂惩罚的手段治军，部队的纪律也极差，朱元璋觉得他们将来难成气候，决心自己组建一支训练有素、纪律严明的队伍。至正十三年六月，他先回乡招募徐达等七百人为兵，被升为镇抚，正式成为一名带兵的小军官。到年底，朱元璋将这支队伍交给别的将领统率，自己又带着同乡汤和与在家乡招募的徐达等二十四人南略定远，招降多支地主武装，并“倡农夫以入伍”。“不逾月而众集，赤帜蔽野而盈岗”（《明太祖集》卷一四，《皇陵碑》），他因此被升任为总管的高级官职。朱元璋从中挑选精壮男子二万名，严格训练，组成一支听指挥、讲纪律、能打仗的队伍，然后杀向东南，于至正十四年七月攻占滁州。在攻打定远、滁州的过程中，费聚、吴复、冯国用、冯胜、丁德兴、毛麒、李善长、范常、邓愈、胡大海等一批战将和儒士，先后归附。冯国用、李善长等儒士成为朱元璋的第一批幕僚，为他出谋划策。冯国用对他献策：“金陵（今江苏南京）龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本。然后四出征伐，倡仁义，收人心，勿贪子女玉帛，天下不足定也！”（《明史》卷一二九，《冯胜传附冯国用传》）李善长也向朱元璋进言：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠户，距沛不远。山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也。”（《献征录》卷一一，王世贞：《中书省左丞相韩国公李公善长传》）朱元璋的眼界为之大开，开始立下一个远大的目标，决心效法汉高祖刘邦，知人善任，不乱杀人，先攻拔金陵作为基地，然后四出征伐，行仁义，收人心，平定天下，夺取全国的最高统治权。

岂料，就在朱元璋进攻滁州之时，彭大、赵均用与孙德崖等已带兵攻占盱眙、泗州。赵、孙等将郭子兴挟持至泗州，时刻想杀掉他。不久，郭子兴所依靠的彭大在同赵均用火并中死去，他的处境更加危险。朱元璋想尽一切办法，劝说与贿赂并行，才使赵均用答应放人，让郭子兴来到滁州。

郭子兴到达滁州后，朱元璋将自己的队伍交给他。谁料刚过一个月，有人在郭子兴面前挑拨离间，说朱元璋的坏话。郭子兴的儿子郭天叙、郭天爵又嫉妒朱元璋，常在郭子兴面前播弄是非。有一天，郭天叙、郭天爵还设宴请朱元璋，“阴置毒酒中，欲害之”。朱元璋事先得到消息，届时随他们二人前去赴宴，走到半道，朱元璋勒紧缰绳，马遽跃起，他即大骂郭天叙兄弟：我哪点对不起你们，你们为何要害我？两人吓得汗流夹背，“自此不敢萌害意”（《明史纪事本末》卷一，《太祖起兵》）。郭子兴本来就没有多大气量，不能容人，他也不想让朱元璋的势力过分膨胀，妨碍他儿子将来接班，就对朱元璋猜忌、疏远起来。朱元璋处处小心谨慎，对郭子兴毕恭毕敬，马夫人还拿出自己的私房钱，孝敬郭子兴的正室张氏，这才使郭子兴逐渐消除对他的怀疑。紧接着，元朝右丞相脱脱统兵百万在高邮大败张士诚，分兵围六合。六合此时在赵均用、孙德崖手里，他们眼看抵挡不住，派人来滁州求救，遭到郭子兴的拒绝。朱元璋从大局出发，主张出兵救援，曰：“六合被围，无救必毙；六台既毙，次将及滁。岂可以小憾而弃大事？”（《明太祖实录》卷一）郭子兴终于被说服，答应派兵救援。但诸将慑于百万元兵的威势，无人敢于领兵赴救。最后还是朱元璋亲自出马，带兵驰援六合，经过一阵激战后，用计诱骗元兵撤退。

至正十四年底，由于元朝统治集团的内部矛盾，脱脱被罢官，围攻高邮的百万元兵一哄而散。自此“元兵不复振矣”（俞本：《明兴野记》卷上），处于劣势的各支农民军，纷纷乘机出击。这时，郭子兴的队伍困守滁州，粮食非常紧张，朱元璋按照攻取金陵以为根本的计策，提议南取和州（今安徽和县），移兵就食。和州城小而坚，难以力攻。朱元璋经过深思熟虑，建议计取。郭子兴问怎么计取，他说可精选三千勇土，穿上缴获来的地主武装庐州路义兵的青衣，腹背都悬挂“庐州路义兵”的标志，赶着四匹满载牛酒的骆驼，假装进城犒赏元军。再派万名战士，穿着红巾军的红衣，跟随其后，相距约十余里左右。待青衣兵到达州城，举火为号，红衣兵即鼓行而趋，必可破城。至正十五年正月，郭子兴采纳这个建议，派妻弟张天祐带兵袭取和州，接着又命朱元璋领兵驰援。攻占和州后，升任朱元璋为统率和州兵马的总兵官。

和州诸将成分复杂，纪律也差，出征时往往乱抢乱杀，掳掠人口，霸占民女。他们又欺负朱元璋年轻，不把他放在眼里，每次议事皆抢占上席，而把最末一个座位留给他。朱元璋决心改变这种状况。有一天，他把将领们找来商议修建城池之事，约定每人负责一段，限定三天之内完工。过了三天，只有朱元璋一段由徐达督工修完，其他几段均未完工。他拿出郭子兴的令牌，严肃地说：“总兵，主帅命也，非我擅专。且总兵大事，不可无约束。今甓城皆不如约，事由何济？自今违令者，即以军法从事！”（《明太祖实录》卷二）诸将理屈词穷，连声说：是，是！朱元璋接着下令释放掳来的百姓妻女，他们都一一照办。部队的纪律从此开始好转，朱元璋的威信也逐步建立起来了。

不久，郭子兴病死，孙德崖想乘机吞并他留下的队伍和地盘。此时，刘福通已在亳州迎韩林儿为帝，号小明王，建立宋政权，年号龙凤。小明王派使者到和州，让去人商议论功封帅之事。和州诸将经过商量，决定让朱元璋带兵戍守，由张天祐前往亳州受命。四月，张天祐带回小明王的命令，封郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋开始觉得接受封号就得受制于人，但转念一想，目前自己实力不大，四面受敌，“林儿势盛可倚藉”，接受他的封号，可利用他的旗号来掩护自己，号令群众，也不失为一种权宜之计。于是就和郭、张一道接受了封号，奉龙凤为正朔。三个元帅之中，都元帅郭天叙年轻没经验，右副元帅张天祐虽然岁数较大，但缺乏智谋，优柔寡断，左副元帅朱元璋位居第三，但和州的这支部队大多数是他招募或招降来的，并经过他的严格训练，听从他的号令，加上身边又有李善长、冯国用、冯胜、徐达等一批心腹骨干，他实际上成了这支队伍的主帅。

就这样，经过短短的三年时间，朱元璋便以其远大的目光、突出的才干和高超的谋略脱颖而出，由一名普通的士卒成长为一支起义队伍的实际统帅。