第3章

叙述奥利弗差点谋到一份差事，不过这也绝非一个闲职

自从犯下要求加粥这一逆天渎神的罪过之后，奥利弗被英明而又仁慈的教区委员会在一个黑暗、偏僻的房间里单独关了一个星期。如果奥利弗对白马甲绅士的预言怀有适当的敬意，他会将自己手帕的一端系在墙壁的挂钩上，另一端系上自己的脖子，从而永久地确立那位贤明的哲人未卜先知的名望。乍看起来，这也似乎合情合理。不过，要完成这一壮举，还存在一个障碍：手帕系明显的奢侈品，委员会曾举行全体会议，通过了一项经全体委员签名盖章并庄严地加以宣布的命令，从此，贫民们的鼻子便永远地与手帕无缘了。还有一个更大的障碍，那就是奥利弗的年幼无知。白天他只是伤心地哭泣，而当漫长凄凉的夜晚降临时，他便蜷曲在房子的角落里，张开两只小手，捂住自己的眼睛，以挡开黑暗，试图入睡。他不时地在战栗中惊醒，身子向墙壁越靠越紧，好像虽然墙壁又冷又硬，在包围着他的黑暗与孤独中，也是一种保护似的。

这一“制度”的敌人不要以为，在单独禁闭期间，奥利弗被剥夺了身体锻炼的益处、社交的乐趣和宗教的慰藉。讲到身体锻炼，当时的天气晴朗而寒冷，他被允许每天早晨在班布尔先生的监督之下，到围着石墙的院子里去，在那里的一个水泵下进行沐浴。为了不让他着凉，班布尔先生不断地用手杖抽打他，以便在他全身激起火辣辣的感觉。至于社会交往，他每隔一天会被带到男童们吃饭的大厅，在众目睽睽之下当众鞭笞，以儆效尤。他所享受的宗教慰藉，则是每天晚上祷告的时候，被人用脚踢到同一个大厅里，在那里倾听孩子们的集体祷告，以此安慰他的心灵。祷告还包括一段教区委员会特地下令插入的内容。在插入祷词的引导下，孩子们祈求上帝使他们变得善良、美德、满足与恭顺，保佑他们不犯奥利弗·特威斯特那样的罪过与恶行。祷词明确宣告奥利弗处于邪魔的庇护之下，是由魔王本人亲自制造出来的。

就在奥利弗处于如此吉利与舒适的状况时，一天早晨，一个名叫甘菲尔德的扫烟囱工人碰巧朝大街走来，一路上搜索枯肠寻找支付所欠房租的办法，房主对这笔欠款已经越催越紧。对于自己的财政状况，甘菲尔德先生即使做最乐观的估计，也不可能凑起还债所需的五个英镑。他被这一数学难题逼入绝境，一面绞尽脑汁寻找出路一面用棍子鞭打着自己的毛驴前行。就在这时，他路过了济贫院门口，一眼瞥到了贴在大门上的告示。

“吁——”甘菲尔德先生对着毛驴吆喝了一声。

毛驴心不在焉。可能正在猜想，当它拖着的那辆小车上的两袋煤烟缷下来后，它能否得到一两棵卷心菜的犒赏。因此，它没有注意到主人的命令，依旧慢吞吞地向前走着。

甘菲尔德先生对着驴子尤其是它的眼睛发出猛烈的诅咒。他从后面赶上来，对着驴子的脑袋狠狠地打了一下，幸亏这是一个驴头，如果是别的什么兽头，肯定会被打得头破血流[1]。然后，他抓住缰绳狠狠一勒，以这种温和的方式提醒驴子，它不得自作主张，并通过这种办法使它掉过头来。然后，他又在它脑袋上狠狠打了一下，使它昏晕过去，在他回来之前无法动弹。做好这些安排之后，他便走到大门口，读起那份布告来。

白马甲绅士刚在会议室发表了一番高论，此时正好背着双手站在大门口。既已目睹甘菲尔德先生与驴子之间的那场小小的争执，这时看到这个人过来看告示，他不禁高兴地笑了。因为他马上看出，甘菲尔德先生正是奥利弗·特威斯特所需要的那类主人。甘菲尔德先生细读了那份布告之后也不禁眉开眼笑，因为五英镑正好是他渴望的数目。至于作为附带条件的那个男孩，甘菲尔德先生十分清楚济贫院的伙食情况，知道他肯定长得小巧玲珑，正好适合在装有节气门的烟囱里钻进钻出。因此，他又从头至尾将布告逐字逐句地读了一遍，然后谦恭地举手碰了碰帽子，与白马甲绅士攀谈起来。

“这儿有个孩子，先生，教区要送他去当学徒吗？”甘菲尔德先生说。

“是的，老兄。”白马甲绅士带着俯就的笑容说，“这对他不是很好吗？”

“如果教区愿意他学习一门轻松愉快的手艺，像扫烟囱这种受人尊敬的行当，”甘菲尔德先生说，“我倒需要一个徒弟，我愿意带他走。”

“进去谈吧。”白马甲先生说。甘菲尔德先生稍微耽误了一下，以便有时间在毛驴头上再打一下，将它的嚼子再勒一下，以此警告它别趁主人不在时跑开。然后便跟在那位先生后面来到奥利弗第一次见到白马甲的那个房间。

“那种活儿很脏。”在甘菲尔德先生重申了自己的愿望后，林金斯先生说。

“以前发生过多起小男孩闷死在烟囱里的事。”另一位绅士说。

“那是因为点草把催他们下来时将草把弄湿了。”甘菲尔德先生说，“那样就只冒烟，不着火了。烟怎么能让男孩们下来呢？一点用处也没有。烟只会弄得他们昏昏欲睡，而这正是他们巴不得的。男孩子通常很固执，又懒，先生们，要使他们赶快下来，没有比一把旺火更有效的东西了。这也是出于人道的考虑，先生们，因为万一他们在烟囱里卡住了，烤他们的脚可以使他们尽快挣扎脱身。”

白马甲绅士似乎觉得这番解释十分有趣，不过林金斯先生看了他一眼，他赶快忍住了笑。委员会接着商量了几分钟，不过声音很低，除了“节省开支”“账面上好看一点”“公布一份铅印的报告”等字眼，其他什么也听不到。而这些字眼之所以能够听到，也是因为它们被不断重复，特别强调。

最后，低声的交谈停止了，委员们重新坐好，恢复了庄重的神情。林金斯先生说：

“我们考虑了你的要求，不过我们不同意。”

“一点也不同意。”白马甲绅士说。

“坚决不同意。”另一些委员附和说。

由于甘菲尔德先生隐隐地背着曾经将三四个男孩殴打至死的恶名，他由此想到，也许委员会由于某种奇怪的念头，将这题外的事情与他们正在进行的交易联系了起来。如果果真如此，这可不像他们一贯的办事风格。不过他并不想重提这些流言蜚语。他转了转头上的帽子，慢慢地离开那张桌子。

“这么说，你们是不愿让我带走他当学徒喽，先生们？”甘菲尔德先生在门口停下来说。

“是的。”林金斯先生回答说，“至少，你收到的赏金应该比我们原来提议的要少一些，因为这是一个很脏的行业。”

甘菲尔德先生立刻面露喜色，他快步回到桌子前面，问道：

“那你们愿意出多少，先生们？说吧！别对一个穷人太抠。你们愿出多少？”

“我觉得，三英镑十先令就够多的了。”林金斯先生说。

“十先令是多给的。”白马甲绅士说。

“得啦！”甘菲尔德先生说，“就四英镑吧，先生们。出四英镑，你们就可以永远地摆脱他了。行吧！”

“三英镑十先令。”林金斯先生语气坚决地重复道。

“得得！来个折中吧，先生们，”甘菲尔德迫切地说，“三英镑十五先令。”

“一个法寻[2]也不多给。”林金斯先生斩钉截铁地回答。

“你们对我太狠了，先生们。”甘菲尔德说，有点犹豫。

“呸！呸！胡说！”白马甲绅士说，“即使一个子儿的赏金也没有，谁要了他也是占了便宜。把他带走吧，你这个傻瓜！他正是你需要的男孩。得有人时不时地给他几棍子，这对他有好处。他的伙食也不需要很多花费，因为他自出生以来就没吃饱过。哈！哈！哈！”

甘菲尔德先生狡黠地打量着桌子周围的面孔，发现每一张脸上都带着笑意，慢慢地，他自己脸上也绽出了笑容。这桩买卖就此成交。班布尔先生立刻接到命令，在当天下午将奥利弗·特威斯特和学徒契约送到地方行政官那里批准和签字。

为了实施这项决议，小奥利弗解除了禁闭，并被吩咐换上了一件干净衬衣，他因此被弄得莫名其妙。他刚刚完成这套不同寻常的体操运动，班布尔先生就用他的双手，亲自给他端来了一碗稀粥，外加二又四分之一盎司的假日才会配给的面包。见到如此惊人的场面，奥利弗不禁哀哀地哭泣起来。他不无理由地想到，委员会准是为了某种用场决定宰了他，否则他们决不会着手把他养肥的。

“别把眼睛弄红了，奥利弗，好好吃你的饭吧，要知道感恩。”班布尔先生说，架子端得令人难忘。“你就要去当学徒了，奥利弗。”

“当学徒，先生？”孩子战战兢兢地问。

“是的，奥利弗。”班布尔先生说，“当你失去双亲的时候，许多仁慈、令人尊敬的先生一直将你当亲生孩子看待，奥利弗。现在他们准备送你去当学徒，让你自立，使你成人。尽管这要花费教区三英镑十先令！——三英镑十先令哪，奥利弗！——七十先令——一百四十六个便士啊！——就为了一个谁也不会喜欢的顽皮孤儿。”

班布尔先生用令人起敬的语气说完这番话，停下来喘口气时，奥利弗脸上已经缀满泪珠，可怜的孩子伤心地抽泣着。

“好啦，”班布尔先生说，架子端得没有那么足了，他看到自己的口才产生的效果，心里十分得意，“好啦，奥利弗！用上衣的袖子擦擦眼泪吧，别让它们掉进粥里，那可是相当愚蠢的行为。”这当然是相当愚蠢的行为，因为粥已经够稀的了。

在去地方行政官署的路上，班布尔告诉奥利弗，他要做的全部事情就是显得高高兴兴，当行政官问他是否愿意去做学徒时，他就说非常愿意。对于这两项命令，奥利弗都答应照办。班布尔先生还温和地暗示，如果两项指示中的任何一项出了差错，会有什么结果落到奥利弗的头上，那就说不清了。到了地方官署后，奥利弗被关在一间小房子里。班布尔先生叫他在那里待着，直到他来叫他。

孩子等在那里，心里忐忑不安。半个小时过后，班布尔先生伸进脱了三角帽的头，大声说道：

“来吧，奥利弗，亲爱的，我们去见地方官先生。”班布尔说话的时候，脸上露出严厉、威胁的神情，接着，他又低声补充说，“记住我对你说过的话，你这个小恶棍！”

这种自相矛盾的语气和神态使奥利弗愣住了，他不解地看着班布尔先生的脸。但那位先生没等他发表任何感想，就把他带进了隔壁一间开着门的房子。那是一间宽敞的房子，有一扇很大的窗户。在一张桌子后面，坐着两位头套上敷着发粉的老先生，其中一位在读报，另一位借助一副玳瑁框子的眼镜，正在细读一张摆在他面前的小羊皮纸。林金斯先生站在办公桌前的一侧，甘菲尔德先生带着没洗干净的脸，站在桌前的另一侧。两三个足蹬长统靴、模样吓人的汉子在屋子里踱来踱去。

戴眼镜的老先生对着那张小羊皮纸渐渐打起瞌睡来。班布尔先生让奥利弗站到办公桌前之后，出现了一个短暂的冷场。

“就是这个孩子，阁下。”班布尔先生说。

正在读报的老先生抬起头看了一下，扯了扯另一位先生的衣袖，于是，后一位先生醒了过来。

“哦，这就是那个孩子？”老先生问。

“这就是他，先生。”班布尔先生问答说，“给行政官阁下鞠个躬，亲爱的。”

奥利弗振作精神，毕恭毕敬地鞠了一躬。他盯着行政官假发上的发粉，心中一直纳闷：是不是所有的委员们生下来头上都有那种白花花的东西？而他们正是因为这个原因才当上委员的？

“好的，”老先生说，“我想，他是喜欢扫烟囱的吧？”

“喜欢极了，阁下。”班布尔先生回答说，暗暗地拧了奥利弗一把，提醒他最好别说不喜欢。

“那么，他愿意当一个扫烟囱的，对吧？”老先生继续问道。

“如果我们明天安排他去干别的行当，他马上就会溜掉，阁下。”班布尔先生回答道。

“这个人就是他的师傅啰——你，先生——你会好好待他，给他饭吃，以及诸如此类的事情，你能做到吗？”

“如果我说我做得到，我就能做到。”甘菲尔德先生倔头倔脑地回答。

“你的话很粗鲁，我的朋友，不过你看起来像一个诚实、直率的人。”戴眼镜的老先生说，将视线转向这个觊觎奥利弗的那笔赏金的候选人。那个家伙恶棍似的脸上写满了残忍。但行政官视力不济，又带着一些孩子气，因此，别人都能看出的东西，不能指望他也能看到。

“但愿我是这样的人，先生。”甘菲尔德先生说，眼睛嘲弄地斜睨了一下，难看极了。

“我相信你是的，我的朋友。”老先生回答说，扶了一下眼镜，使之在鼻梁上更加稳固，然后四处张望，寻找墨水瓶。

这是奥利弗命运的关键时刻。如果墨水瓶就在老先生自以为在的地方，他早就把笔伸进里面蘸上墨水，在师徒契约上签好字，而奥利弗也就马上被带走了。然而，墨水瓶恰好就在他的鼻子底下，而他照例满桌子找了一遍，还是没有找到。在搜寻的过程中，他的眼光碰巧朝前看了一下，目光落在奥利弗·特威斯特那苍白而恐惧的脸上。尽管班布尔用目光警告他，暗地里拧他，看着他未来的师傅的那张可憎的脸，奥利弗仍不禁显出厌恶与恐惧的复杂表情。即使半瞎如地方行政官，也不可能看不出来。

老先生顿了一下，放下笔，目光从奥利弗脸上移到林金斯先生身上。后者极力装出一副高高兴兴、漫不经心的样子，嗅着一撮鼻烟。

“我的孩子！”老先生身子前倾，俯在桌子上说。这声音吓了奥利弗一跳。不过这种反应倒也情有可原，因为这声呼唤是很亲切地说出来的，而陌生的语气总会使人害怕。他浑身发抖，泪水夺眶而出。

“我的孩子，”老先生说，“你脸色苍白，神色恐惧。究竟怎么回事？”

“离他远一点，牧师助理。”另一位行政官放下报纸，带着好奇的神情向前探出身子说，“现在，孩子，告诉我们是怎么回事，不要害怕。”

奥利弗跪下来，手指交叉握在一起，恳求他们把他送回黑屋子去，只要他们高兴，他们可以饿他、打他，甚至把他杀掉，就是不要打发他与那个可怕的人一起走。

“好哇！”班布尔先生说，以令人难忘的庄严神情向上伸出双手、翻起眼睛，“好哇！奥利弗，在我见过的所有狡猾、奸诈的孤儿中间，你是最厚颜无耻的一个。”

“闭上你的嘴，牧师助理。”班布尔先生刚用这一系列形容词发泄完他的怒气，第二位老先生便吩咐他说。

“请阁下原谅，”班布尔先生说，怀疑自己听错了，“阁下是在对我说话吗？”

“是的，闭上你的嘴。”

班布尔先生惊呆了。一个牧师助理竟然被命令闭嘴！这伦常岂不是大乱了吗？

戴玳瑁眼镜的老先生看了看同伴，后者意味深长地点了点头。

“我们拒绝批准这份契约。”头一个老先生说，把那张羊皮纸文件抛到一边。

“我希望，”林金斯先生结结巴巴地说，“我希望行政官不要因为一个小孩未经证实的言辞，就认为教区当局有任何处置不当的行为。”

“地方行政官无需就这个问题发表任何意见。”第二位老先生严厉地说，“将这个孩子带回济贫院去吧，仁慈地待他。看来他需要这个。”

当天晚上，白马甲绅士斩钉截铁地断言，奥利弗不仅会被绞死，还会被开膛破肚、大卸八块。班布尔先生神秘而阴郁地摇着头，说但愿奥利弗会有好的结果；对此甘菲尔德先生回答说，但愿奥利弗会到他那儿去——虽然在很多问题上他与牧师助理的意见一致，但这次的意见却与他完全相反。

第二天早上，公众再次得知，奥利弗·特威斯特又在被“招领”了，任何人只要将他领去，就可得到五英镑的赏金。

注释：

[1]这里隐含有驴子笨因而脑壳厚的意思。英语用“厚脑壳”来形容“笨头笨脑”。

[2]法寻（farthing）：英国旧时的一种硬币，相当于四分之一个便士。