4.邀陈纳德参战

建立强大的中国空军，尤为重要的是人才。随着抗日战争的逐步展开，这项工作已经显得时不我待。

在聘请了多名外籍教官、顾问，以及一批飞机机械师帮助修理那些破旧飞机外，宋美龄仍急需能干的助手帮助整顿空军。

她向已被聘为顾问的前美国陆军航空队飞行员罗伊·霍勃鲁克征询意见：

“有没有人可以在短时间内，把中国空军改造成像样的军种？”

“有！”霍勃鲁克不假思索地回答。

“哪一位，请说说看！”

“克莱尔·李·陈纳德，一个相貌酷似老鹰而又充满彪悍之气的空军中校。”

陈纳德是霍勃鲁克的好友，技术精湛，性格耿直，由于坚持自己的空战理论，成为美国空军高级将领的眼中钉，以44岁的年龄，被上司借口其身体不好而退役。

1937年春，宋美龄致函陈纳德，诚恳邀请他到中国任空军顾问，主要工作是调查中国空军状况，整顿中国空军，官阶升为上校，月薪1000美元，另加额外津贴，配备专用轿车、司机和译员，并有权驾驶中国空军的任何飞机。

刚刚离开军职的陈纳德，欣然接受了宋美龄的邀请。

4月1日，陈纳德自旧金山起程，搭乘“加菲尔总统号”邮轮，经日本来到中国。

6月3日，一个炎热的午后，陈纳德跟随霍勃鲁克来到上海法租界一所大厦内，在幽静凉爽的室内，等候宋美龄的接见。

然而，当宋美龄身着流行的巴黎式长袍，仪态万方，迈着轻盈的步子走进来时，陈纳德却没有意识到她就是中国的第一夫人。在陈纳德的想象中，中国的第一夫人应该是一位身穿中国传统旗袍、步伐缓慢沉稳的中年女性，完全没想到宋美龄如此年轻，如此富有青春活力，他以为是霍勃鲁克的朋友，因此坐着不动。

霍勃鲁克已经站起身来，又回过头拉陈纳德一把，对宋美龄说：

“夫人，请允许我向您介绍，这位就是陈纳德上校。”

陈纳德这才反应过来，深感失礼，懊悔不已。

宋美龄和陈纳德交谈了几个小时。当天晚上，陈纳德在日记上写下他首次会见宋美龄的印象：

“蒋介石夫人阁下见了我，以后我将永远称呼她为‘公主’。”

后来陈纳德回忆初见宋美龄时称：

“她比我想象的要年轻二十岁，说英语时带有浓厚的美国南方口音。这是一次我难以忘怀的会见，时至今日，我对她还是十分佩服。”

随后，陈纳德开始视察空军设施，先后在南京、南昌、洛阳查看空军设施及训练情况，对中国空军的现状，感到比他想象的要糟得多。他仍竭尽全力，为中国空军建设开药方，出谋划策。

7月7日，卢沟桥事变爆发。

陈纳德立刻致电蒋介石与宋美龄，请求参加抗战。经航空委员会批准，陈纳德将宋美龄新建的空军集中起来进行训练，并很快投入到战争之中。

8月13日，淞沪抗战爆发。日寇为了“速战速决”，迅速占领中国，对上海发动大规模进攻。

当时，中国空军共有飞机600多架，能参战的有300架。尽管空军状况较以前有了较大改观，但与日军相比，仍相差悬殊。日军有飞机约3000架，仅用于沪战的便有400多架。

8月14日，日军18架飞机对杭州笕桥航空学校进行轰炸，中国空军首次迎战，一举击落日机6架，以6比0的骄人战绩大获全胜。

中国空军初战告捷，宋美龄欣喜若狂。在她的建议下，蒋介石将8月14日定为“航空节”。

此后，中国空军再接再厉，到20日短短一周之内，击落敌军重轰炸机40架、轻轰炸机27架、水上飞机13架、驱逐飞机18架，并炸毁日舰11艘，而中国空军的损失只有7架。

在陈纳德的指挥下，中国空军参加了上海、南京和武汉的对日空战，他还在昆明训练中国空军并建立一个复杂的地面警报系统。

宋美龄白手起家建设的中国空军部队，在抗战期间为抗击日寇屡建战功。尽管由于健康等原因宋美龄于1938年辞去航空委员会秘书长职务，但她始终掌握着对空军的人事、采购以及训练、作战的大权。

尤其在宋美龄的支持下，陈纳德于1941年筹组的“美国志愿队”，即“飞虎队”，在抗击日寇对中国城乡的轰炸中发挥了重要作用，给予日本空军沉重打击，陈纳德和他的“飞虎队”成为中国家喻户晓的名字。