第19章 齿轮斗技场
苏暮云和老板离开了破败的“黑猫酒馆”，走在黑街昏暗的街道上。
“齿轮斗技场……”老板语气中充满了担忧，“那是黑街最疯狂的地方，也是狂爵的老巢。你……真的要去那里吗？我没法不承认，你是个实力强大的年轻人，对我来说非常有价值。但我对你来说，应该没有任何价值的，我甚至都，该死，我忘了问你的名字。”他自嘲式地摇了摇头，似乎对自己的“失礼”感到抱歉，又似乎对苏暮云的“仗义”感到不解。
“亚纳·阿斯塔。”苏暮云淡然地回答道，语气平静，没有丝毫波澜，“我来自统合厅，为了调查一起机密事件，所以才来到这里的。不用太过在意，老板，身为维持空堡秩序的一份子，我们不会坐视这种事发生的，哪怕是在黑街。”
此乃谎言。
苏暮云本来打算置身事外的。
黑街的混乱，与他无关。
艾琳的死活，与他无关。
一个真正理智的人，应该从这件看起来就充满情仇纠葛的事件中，抽身而出。
然而，就在刚才，如浮光掠影般，“亚纳”的记忆片段在自己面前闪现而过：
那是一个房间，光线昏暗，只有一盏老式的煤气灯，在墙壁上投下摇曳不定的光影，勉强照亮房间中央的一张巨大的红木桌子。虽然光线昏暗，但隐约可见墙上挂着的油画和地上铺着的厚重地毯，透着一股低调的奢华。
一个男人，背对着门口，坐在桌子后面。他穿着一件考究的紫色礼服，领口系着丝绸领结。
而对面，站着一个身材高大的人。这个人完全隐藏在阴影中，像是黑暗的一部分。
“……梅根先生……感谢您的慷慨……”阴影的人说道，声音沙哑，断断续续，像是从遥远的地方传来。
“……‘研究’……有‘前景’……”
“……合作愉快。”
两只握住的手上，一只戴满了五光十色的戒指，而另一只手空无一物，唯独他的手腕上，有一个扭曲的环形符号，边缘嵌着细密的箭头纹路。
记忆到此结束。
麦克唐纳·梅根，为什么偏偏在这一时刻想起。
而当苏暮云再一次审视照片，目光落在艾琳被绑的身影上——嘴角塞着布条，眼角泪痕未干，边缘几个鲜红的血手印刺目异常。这些，他都视而不见。
他的视线，死死地盯着艾琳露出的腕部。
那里，有一道模糊的印迹——扭曲的“环形符号”，边缘嵌着细密的箭头纹路，与记忆中的一模一样。
脑海中，安全屋的剪报浮现：《下城区惨案》，边缘的手绘草图画着同样的符号，下方标注：“现场遗留手稿痕迹，意义不明。”
他深吸一口气，脑海飞速运转。
下城区的屠杀，梅根的死，艾琳的腕部——这个“环形符号”串联起一切。剪报中的血流成河，记忆中的“研究”，通牒指向的斗技场……答案就在那里。
自己能自由行动的调查时间正在一分一秒的流逝。背负杀人嫌疑的自己，很可能在下一秒，就遇到追兵。在这稍纵即逝的时间中，自己还有不抓住机会的理由吗？
他必须去。
黑街深处，蒸汽管道嘶嘶作响，黄铜色的雾气在巷道中弥漫，如同某种怪兽的呼吸。越靠近“齿轮斗技场”，空气中的喧嚣声就越发震耳欲聋，仿佛整个黑街的疯狂都汇聚于此。
斗技场的外墙，由巨大的石块和锈迹斑斑的金属板拼接而成，爬满了粗细不一的管道，像是一条条扭曲的巨蟒，缠绕着这座钢铁怪兽。几个巨大的齿轮，一半嵌在墙体中，一半裸露在外，缓缓转动着，发出沉闷的轰鸣声。
今夜的斗技场，灯火通明，或者说，是灯火“炽热”。那些悬挂在墙壁上的、造型各异的灯具，发出的不是柔和的光芒，而是刺眼的白光、血腥的红光、诡异的绿光……各种光线交织在一起，将斗技场渲染得如同地狱一般。
巷道里挤满了人，形形色色，三教九流。有衣着暴露的妓女，有面目狰狞的打手，有西装革履的商人，也有衣衫褴褛的流浪汉。他们或兴奋地交谈，或疯狂地嘶吼，或默默地祈祷，空气中弥漫着汗臭味、酒精味、烟草味，以及……血腥味。
招牌下，不知何时多了一行用某种红色液体写成的粗糙字迹：“盛大赛事，荣耀之夜”。
几个身材魁梧的打手，守在斗技场的入口处。他们胳膊上纹着狰狞的骷髅图案，手里拿着带血的铁棍，眼神凶狠。
入口旁边，贴着一张巨大的排行榜，上方写着“齿轮斗技场实力榜”，下方密密麻麻写满了名字和等级：S、A、B、C四个等级，名字旁边，还标注着战绩和胜率。
苏暮云看到了“铁爪”（A级）、“血狼”（A级）……
墙壁上，吊着一具尸体。尸体的胸口，被人用刀刻出了一个“齿轮”形状的花纹，血迹已经干涸，变成暗红色。尸体的下方，围着一群人，他们窃窃私语，指指点点。
“听说了吗？今晚的奖金高达五千银币，连‘铁爪’都来了！”
“‘铁爪’算什么？我听说‘血狼’昨晚一口气杀了三个，今晚肯定有得瞧！”
“不知道哪个倒霉蛋会成为他们的‘开胃菜’……”
……
“站住！”为首的打手将铁棍“砰”地一声杵在地上，“盛大赛事，闲人免进！”他上下打量着苏暮云和老板。
老板努力挺直腰板，挤出一丝笑容：“我是‘稻草人’，是代表‘蛙先生’的，跟狂爵先生有约……”
话没说完，就被打手们一阵哄笑打断。
“什么稻草人？不认识，至于‘蛙先生’？哈哈哈哈……”
“老东西，你还活在梦里吧？‘蛙先生’早就成了一具死尸！”
“我看你不是黑猫酒吧的老板吗？建议你赶紧滚，别瞎代表死人。要不是上面打过招呼了今天最好不要乱来，我早就让你的头尝尝我铁棍的滋味了。”
打手们根本不相信老约翰的话。
“可是——”明明是邀请人是狂爵，这时候却不让进。
苏暮云拉住想要争辩的老板，对打手说道：“失礼了。我们这就走。”
“在算你识相”背景音下，苏暮云拉着老板，绕过斗技场，来到一个偏僻的角落。
“如果我们的推断没错，对方的目的是引蛙先生上钩的话，是不可能放我们进去的。”苏暮云说道，随即向老板询问道，“能给我介绍下这里吗？”
“对，抱歉，是我太心急了。”老板擦了擦头上的细汗，深吸了一口气，“‘齿轮斗技场’的比赛规则是单人擂台，普通人连胜三场才有资格被邀请进入内场参加精英角逐。失败者有概率会被扔进齿轮里绞成肉泥，观众可以对每一场比赛下注。斗技场每月举办一次，平时就有黑街本地豪强、外来佣兵、亡命之徒参与，甚至上城区堕落贵族的私兵。”
“能介绍下，比较有名气的选手吗？”苏暮云问道。
老板如数家珍：“这次参赛的，除了黑街本地的‘铁爪’、‘血狼’、‘鬼面’等人之外，我还听说，有一些外来的高手也报名参加了。”
“‘铁爪’，擅长使用钢爪，速度极快，出手狠辣，A级上等，他的钢爪上淬了毒，一旦被划伤，很难活命。”
“‘血狼’，是个疯子，喜欢用匕首杀人，而且喜欢折磨对手，A级中等，不过，他的匕首上通常会抹上‘狂躁’药剂，一旦被刺中，会让人失去理智，疯狂攻击周围的一切。”
“‘鬼面’，是‘狂爵’手下的‘王牌’，实力深不可测，没有人见过他的真面目，只知道他每次出手，都会戴着一副鬼面具。S级，但没人知道他的真实实力，有人说他根本不是人，而是某种怪物……”
“除了他们，还有谁？”
老板摇了摇头：“这就需要打听了。不过，我可以帮你。”
老板没有多话，宛如幽灵般穿梭于斗技场外喧嚣的人潮，一改平时的沉郁，他停下与路边摊贩低语几句，油腻的烟雾中夹杂着粗鄙的笑骂；时而，他朝几个衣衫暴露的女人点头示意，她们眼波流转，笑声尖利如刀；时而又与几个满身刺青的混混耳语，声音低沉得像夜色下的暗流。
看得出来似乎老板的那张老脸，似乎在这里非常推销得出去。
该说，不愧是蛙先生最为信赖的线人吗？
用时不久，老板气息略显急促的回来找到他。
“打听清楚了。”他压低嗓音，沙哑中透着一丝凝重，“今晚的‘赛事’，除了‘铁爪’、‘血狼’、‘鬼面’这几个狠角色，还有些棘手家伙。”
老板用尽可能简单的语句，将所有对手的详情信息都列了出来。
“多谢，帮大忙了。”苏暮云颔首，似乎已将这堆混杂情报悉数消化。
“你……真要下场？”老板的声音陡然拔高，满脸忧色，“这太疯了！”
“蛙先生不愿现身，想进内场，这是唯一的路。”苏暮云语气淡然，却透着一股不容置疑的决然，“我不信艾琳会那么好找。麻烦你趁机再探探消息。”
按照逻辑，人质都是放在核心区域，不会有将人质那种放置在场地外侧等着被打斗的余波顺带劈死的设计——应该吧。
话音未落，他转身，直奔斗技场入口。
“站住！”守门的打手横臂拦住，凶相毕露，“又回来作死？老子忍了一天没动手，手痒得快炸了！”
苏暮云冷冷打断他的聒噪：“我要参赛。”
打手一愣，重新打量着苏暮云，眼神中闪过一丝惊讶。他没想到，这个看起来文质彬彬、弱不禁风的小子，竟然敢说出这样的话。
他冷笑一声，咧嘴露出黄牙：“参赛？你懂这这地方的规则吗？‘齿轮斗技场’，黑街最血腥的绞肉机！这儿不是你玩过家家的后院，弱者只有一条路——死！”
“谢谢。那么规则呢？”苏暮云语气平淡的回答道。
打手轻蔑地一笑：“生死不论，连胜三场进内场，进行精英决斗。赢者通吃——除了奖金外，还能得到‘狂爵’大人的奖励。至于失败者，可是会被扔进齿轮里绞成肉泥，供人参观。”
“明白了。报名吧。”
打手眼珠子瞪圆，他开始怀疑起自己的听力。
“你说什么……你没毛病吧？”
“状况良好。”
“好！有胆！”打手狞笑如狼，嘴角几乎咧到耳根，“既然你急着送死，老子成全你！”他从腰间掏出一张皱巴巴的表格，甩到苏暮云面前，“写名字，按手印，然后——等着血溅擂台吧！”
苏暮云接过表格，目光扫过纸面。那上面，密密麻麻的名字如墓碑林立，不少名字后面猩红的“×”触目惊心，宛若死神的亲笔签名。
他提笔，在空白处写下“亚纳·阿斯塔”，随即蘸满红墨，按下一个鲜艳如血的手印。
打手接回表格，瞥了一眼，冷笑刺耳：“行，‘亚纳·阿斯塔’，祝你好运——但愿你能多喘几口气！”他大手一挥，示意放行。
苏暮云迈开步伐，朝着入口走去，而老板虽然脸色白得像刷了层石灰，却依然咬牙跟上。
斗技场的门关闭的一刹那，身后喧嚣如潮渐远，取而代之的是一股令人窒息的血腥味，似从地狱深处渗出。
场内的景象恢弘而阴森。圆形擂台高耸，黑曜石的地面冷硬如铁，刀痕剑影纵横交错；暗红血迹渗进石缝，凝成狰狞的纹路。四周，巨型齿轮缓缓旋转，边缘锋利如剃刀，寒光闪烁，齿轮之间，不时发出“咔嚓咔嚓”的摩擦声。。
看台上，人群如蚁攒动，座无虚席。赌徒们挥舞着皱巴巴的赌券，嘶吼声震天。
“铁爪！撕了他！”“血狼！再宰一个！”声浪如狂风卷过，带着狂热与残忍。
苏暮云站在擂台边缘，静静扫视着这血与铁交织的修罗场。
“盛大赛事，新人上场！”一个身材矮小、面容丑陋的男人，站在擂台中央的高台上，尖声叫道。他穿着黑色燕尾服，脸上涂着厚厚油彩，像个滑稽的小丑。他是“齿轮斗技场”的铁面主持人。
“今晚，群雄争霸，荣耀加冕！”他挥舞着一根细长的铁棍，指着擂台入口，“让我们欢迎，来自地狱的新鲜血液！”